西元14世纪时斐济人与汤加人入侵基里巴斯後与当地人通婚，形成基里巴斯民族。1892年吉尔柏特群岛(Gilbert Islands) 连同埃里斯群岛(Ellice Islands)，成为了英国的保护地--“吉尔柏特及爱丽丝群岛”(Gilbert and Ellice Islands)。随后，于1916年成为英国的殖民地，1971年成为自治区，二次大战中曾一度被日本占领。

1974年，基於种族纷争，属於波里尼西亚人的爱丽丝群岛居民要求投票，和密克罗尼西亚人为主的吉尔柏特群岛(Gilbert Islands)分开。1978年埃里斯群岛独立成为图瓦卢(Tuvalu)，吉尔柏特群岛也於次年(1979年) 脱离英国独立，并改国号为基里巴斯共和国。

基里巴斯独立後，美国宣布放弃凤凰群岛(Phoenix Islands)和莱恩群岛(Line Islands)，此二群岛遂加入成为基里巴斯的一部份。

基里巴斯总人口10万馀人，主要集中於首都塔拉瓦（Tarawa）。人口组成以密克罗尼西亚人为主，另有少数波里尼西亚人。英语为官方语文，主要在首都地区通行，其他地区仅土语I-Kiribati普及。国民义务教育至11岁，识字率达90%。吉国天主教徒占总人口数之52%，基督教徒(protestant)占总人口数之40%。